打量陌生女子，崔浩态度客气道：“在下需要紫灵芝，所以不卖。”
“两百三十万灵币。”
“不是钱的事，”崔浩拱手行礼，“在下妻子喜欢紫色，这是买给她的礼物。”
形象温柔女子继续加价：“三百万灵币。”
“告辞。”崔浩转身走，心脏怦怦跳，这次捡到宝了，他比任何人都需要这紫灵芝。
这个夹缝世界果然是他的洞天福地。
目送崔浩走远，形象温柔女子对身边的随从道：“打听他叫什么名字，住在何处。”
随从应是，远远跟着崔浩。
崔浩站在废墟般的街道中央，脚下是尚未冷却的血泊，混着碎瓦砾与焦黑木屑。风从城北缺口灌进来，卷起几缕青灰色烟尘，拂过他月白外衫上溅落的暗红血点。他垂眸看着自己握刀的手——指节分明，掌心无茧，却稳如磐石。那柄刚从厉象尸身上摘下的双刃短刀还沾着浊鬼特有的灰紫色血浆，在夜光石微弱的映照下泛着冷腥光泽。
他没急着收刀。
因为欢呼声未歇，而黄谷、徐仓等六位内门长老已踏空而来，足不沾尘，衣袂翻飞如鹤翼掠过断墙残垣。他们落在战场正中，目光扫过满地尸骸，又缓缓移向幸存者。一百人出发，此刻立在街上的只剩六十七人。三十三具尸体横陈于主道两侧，其中二十一具是魔道一方，十二具是己方。这数字不算惨烈，但每具尸体背后，都是一宗精心培养的真传或外门翘楚。
“清点伤员！”周锋的声音沙哑却极沉，他左臂甲片崩裂，露出底下渗血的皮肉，右肩插着半截断箭，却始终未拔。
立刻有三人应声而出，都是丹霞宗弟子，手持一枚玉简，指尖灵力轻点，玉简浮起淡金光晕，照过伤者额头，便自动记下经脉损毁程度、灵力溃散节点与骨裂位置。崔浩瞥了一眼，认出那是丹霞宗特制的《玄机诊脉简》，炼制不易，寻常弟子三年都未必能领到一枚。
简采卿被两名赤羽宗女弟子搀扶着走过来，她右腿小腿被一道阴寒爪痕撕开三寸长口子，深可见骨，却咬牙未哼一声。见崔浩望来，她微微颔首，嘴唇动了动，无声说了两个字：“谢谢。”
崔浩点头回应，目光却落在她腰间悬挂的青玉小铃上——那铃铛通体莹润，铃舌却是乌黑铁铸，隐隐透出一丝令人心悸的沉寂气息。他记得初入真灵界时，简采卿曾提过此物名为“噤声铃”，乃其师尊所赐，可镇心神、避幻音，更能在濒死之际引动一缕本命真火护住识海。如今铃身微颤，余韵未绝，显然方才那一瞬，她确已踏至生死边缘。
这时，黄谷迈前一步，手中拂尘轻扬，银丝如瀑洒落，覆盖全场。霎时间，所有伤者伤口处涌出的鲜血竟凝滞半寸，不再流淌；断裂的骨骼在灵光浸润下发出细微脆响，缓缓归位；连那名胸腹塌陷、仅剩一口气的浊鬼弟子，喉头也滚出一声粗重喘息。
“黄长老……”阳步天单膝跪地，拄枪喘息，声音发颤，“我……我们赢了？”
“赢了。”黄谷嗓音低缓，却如钟鸣入耳，“但不是靠运气，是靠你们活下来了。”
话音落下，众人一时沉默。赢了？可身边少了三十三张熟悉面孔。有人想起昨日还一同在东街三巷口分食烤兔腿的廖承道，有人记起丹霞宗那位总爱笑、总替人包扎的书生，还有人低头看着自己染血的靴子——靴帮上那道斜劈裂口，正是半个时辰前被一名玄阴族巨斧扫中留下的，若非偏了半寸，此刻断的便是脚踝。
徐仓缓步踱至崔浩身侧，目光在他手中双刃短刀上停留片刻，忽而一笑：“你这刀，淬的是‘千蛛髓’吧？”
崔浩不动声色，只将刀收入鞘中：“前辈好眼力。”
“千蛛髓遇血即化，蚀骨无声，比毒更难防。”徐仓抬手拍了拍他肩头，力道不重，却震得崔浩袖口轻颤，“但用它杀厉象，太浪费了。”
崔浩心头微凛。千蛛髓是他昨夜临行前临时调配的辅料，涂在箭镞与刀刃之上，连简采卿都不知详情。徐仓竟能一口道破，且语气笃定，显然并非试探。
他尚未答话，忽听城西方向传来一阵窸窣异响。
不是风声，不是残垣垮塌，而是某种极其细密、带着节律的刮擦声，像无数枯枝在青石板上拖行，又似腐叶被无形之手层层剥离。
所有人瞬间绷紧神经，刀剑齐出。
黄谷拂尘银丝暴涨三尺，徐仓袖袍鼓荡如鼓，白发洪长老手中掐诀，三枚赤红符箓自袖中飞出，在空中盘旋成三角阵势；朱姓老妇人则取出一只紫檀小匣，掀开盖子，匣中卧着七根寸许长的银针，针尖泛着幽蓝寒光。
崔浩却未拔刀。
他侧耳细听，那声音越来越近，节奏分明——哒、哒、哒……每一下间隔恰好三息，不快不慢，却令人脊背发凉。他忽然想起猎户生涯中见过的“山魈叩门”：冬夜雪封山时，偶有山魈披霜而至，在猎屋门外以指骨轻叩三下，若屋内无人应答，它便悄然离去；若有人开口，它便会推门而入，取走应答者一魂一魄。
这声音，很像。
“不是敌人。”崔浩忽然开口，声音不大，却清晰传入每位长老耳中。
黄谷眉头一挑：“哦？”
“是‘巡界虫’。”崔浩抬手指向声音来处，“它们只在死斗结束、灵力潮汐退去后出现，专食残余怨气与未散执念。若非此地刚经历百人厮杀，它们不会来。”
话音未落，一只巴掌大的甲虫自断墙裂缝中爬出。它通体漆黑，甲壳上布满细密金纹，六足末端皆生倒钩，每走一步，足尖便在青石上留下一道微不可察的淡金色刻痕。紧接着是第二只、第三只……数十只巡界虫自四面八方汇聚而来，有的从尸骸口鼻钻入，有的伏于血泊表面吸吮，更有数只攀上厉象尚未冷却的脖颈，在伤口边缘缓慢游走。
众人屏息。
徐仓盯着那只爬过崔浩靴面的虫子，忽然道：“你怎知它是巡界虫？”
崔浩垂眸，看着虫背金纹流转如河：“三年前，我在风火城西六十里猎一头白额豹，追进雾瘴林。林中有一处坍塌古墓，墓碑上刻着‘巡界司·守陵虫录’，碑文残缺，但我记住了图样。”
他没说的是，那墓碑背面，还用朱砂写着一行小字：“虫至则战止，虫退则魂安。”
此时，巡界虫群已遍布战场，金纹随它们爬行轨迹连成一片微光网络，宛如星图铺展于废墟之上。约莫半柱香后，最后一只虫子振翅飞起，没入城北夜空，其余虫群亦随之升空，化作一道细长金线，倏忽远去。
几乎就在虫群消失的刹那，整座废弃小城陡然一震！
地面青石板嗡嗡作响，城墙裂缝中渗出丝丝白气，先前被周锋等人踩塌的屋顶残骸竟微微悬浮半寸，又缓缓落下。仿佛整座城池刚刚吐纳了一口沉重浊气，终于松弛下来。
“巡界虫走，战场净。”黄谷长舒一口气，拂尘收拢，“此役，记录在册。崔浩，你报功吧。”
崔浩上前两步，拱手道：“斩杀玄阴族弓手一名，海族二人，浊鬼三人，人类魔修五人，另协助击杀敌方弓手六人，补刀十二人。”
他报得极快，语速平稳，却刻意漏掉了厉象的名字——那毕竟是八阶浊鬼，若如实上报，必引长老追问细节。
果然，黄谷只点了点头，转向周锋：“周统领，伤亡名单，明日辰时前交至三宗驻地。”
周锋抱拳应下，随即挥手：“活着的，列队！”
六十七人迅速集结，按宗门分列三排。崔浩站在赤羽宗末位，身旁是简采卿。她腿伤已被黄谷施术止血，此刻倚着一根断梁站立，脸色仍显苍白，却已能直视前方。
就在此时，城南城墙缺口处，一道身影缓步走入。
那人穿着洗得发白的靛青长衫，腰悬一柄无鞘短剑，剑柄缠着褪色红绳。他面容清癯，眼角有细纹，看上去不过四十许人，行走时脚步轻得近乎无声，仿佛怕惊扰了脚下亡魂。
所有长老同时转身，齐齐拱手，动作整齐划一。
“沈先生。”黄谷声音微肃。
那人颔首，目光扫过众人，最终停在崔浩脸上，停顿了足足三息。
崔浩心中警铃大作。此人修为他完全看不透，连一丝灵力波动都感知不到，就像一潭死水，却又深不见底。更诡异的是，当他目光落在崔浩身上时，崔浩竟觉得体内武道面板微微一颤，仿佛被无形之手轻轻拨动。
“沈先生今日来，可是为接引新卒？”徐仓笑着问道。
“接引？”那人摇头，声音温和却不容置疑，“我是来验货的。”
验货？
众人面面相觑。唯有崔浩心头一跳——他忽然想起任务令牌背面那行极小的篆文：“凡历死斗者，三月内须赴‘试剑崖’受验，逾期不至，视同叛宗。”
原来如此。
沈先生目光重新落回崔浩脸上，缓声道：“你叫崔浩？”
“是。”
“你杀了厉象。”
不是疑问，而是陈述。
崔浩沉默一瞬，坦然道：“是。”
沈先生嘴角微扬：“他临死前，说你扮猪吃虎。”
崔浩神色不变：“他没说完。他还想说我藏得不够深。”
沈先生轻笑出声，笑声如檐角铜铃轻撞：“有趣。那你可知，为何今晚死斗，偏偏不许归一境出手？”
崔浩摇头。
“因为归一境之下，尚存变数。”沈先生缓步走近，停在崔浩面前三步之处，仰头看他，“而归一境之上，已是定局。你们这些通天境、真灵境的小家伙，才是未来三十年真灵界的变数之种。”
他顿了顿，目光扫过简采卿、阳步天、廖承道等人，最后回到崔浩脸上：“所以，别怪规则苛刻。它不是在筛选强者，是在挑选……能活过三十年的人。”
说罢，他袖袍轻挥，一道淡青流光没入崔浩眉心。
崔浩眼前骤然一花，识海深处浮现出一座孤崖影像：崖高万仞，云海翻涌，崖顶仅有一方青石，石上刻着三个大字——试剑崖。
与此同时，他武道面板无声刷新：
【武道境界：通天境圆满（99930/100000）】
差七十点，便可突破。
沈先生已转身离去，靛青背影融入夜色，唯余一句轻语飘来：“三月后，试剑崖见。带够你的刀、你的剑、你的毒……还有你的命。”
待他身影彻底消失，黄谷才长长吁出一口气，对众人道：“回吧。”
归程比来时沉默得多。巨鹰振翅腾空，月光洒在众人疲惫的脸上，映出深深浅浅的阴影。崔浩坐在鹰背上，闭目养神，实则在识海中反复推演沈先生那句话——“能活过三十年的人”。
三十年……足够沧海变桑田，足够王朝更迭三次，足够一个婴儿成长为宗门擎天之柱。
而他们这一百人，如今只剩六十七。
崔浩睁开眼，望向脚下渐行渐远的废弃小城。夜光石光芒已黯，整座城池沉入墨色，唯余轮廓如巨兽骸骨横卧大地。
他忽然想起猎户生涯最后一夜。那晚他独自守在山坳陷阱旁，听见远处狼群嚎叫此起彼伏，凄厉悠长。父亲曾说，狼群啸月，并非为了欢庆，而是在清点活着的同伴——每一声嚎叫，都是一次确认，一次活着的宣告。
今夜，他们也刚完成一次清点。
崔浩摸了摸怀中硬物——那是厉象的储物戒指，内里除了两柄短刀、一套内甲，还有一枚拇指大小的漆黑鳞片，触手冰凉，隐约透出九阶浊鬼才有的威压。
他不动声色将戒指塞得更深些。
风扑面而来，带着硝烟与血腥混合的气息。崔浩仰起头，望着头顶浩瀚星河，忽然觉得胸口有一团火在烧。
不是恐惧，不是兴奋，而是一种沉甸甸的、近乎灼热的清醒。
他喜欢上了这个地方。
不是因为安全，不是因为机遇，而是因为——在这里，每一次呼吸，都算数。